EL ANTIGUO REGIMEN

Cuando hablamos de Antiguo Régimen, nos referimos a un conjunto de estructuras políticas, sociales y económicas que caracterizaban a varios países de la Europa Occidental entre los siglos XVI y XVIII, aunque algunos de sus rasgos son mucho más anteriores a las fechas señaladas, y otras perdurarán hasta el siglo XIX.

El nombre fue usado por primera vez por dirigentes de la Revolución Francesa en un sentido crítico: los revolucionarios pretendían terminar con todo lo que constituía el Antiguo Régimen.

1. POLITICA

La forma del Estado en el A.R. es la monarquía absoluta o Absolutismo. El rey considera que su poder es de origen divino, Dios ha delegado en él, y por tanto, ilimitado, y sólo responderá ante Dios. Por ello la monarquía se denomina "de Derecho Divino".

Los monarcas absolutos concentran en sus manos el poder legislativo, el ejecutivo y el judicial, mandando sobre el ejército y todas las instituciones. El estado en su conjunto, incluidos sus habitantes, que para él tienen sólo la consideración de ser súbditos, , no son sino ua propiedad del rey, que puede disponer de ellos a su voluntad. La propaganda convierte al monarca en una figura paternal, rodeada de símbolos religiosos y de lujo extremo en la corte.

Probablemente, la definición más contundente del absolutismo la dio Luís XIV de Francia al decir su famosa frase "Yo soy el Estado".

1. LA SOCIEDAD

Se caracterizaba por tener una sociedad estancada, sometida a las llamadas crisis de subsistencia, y que aún no ha conocido la revolución demográfica que hará crecer a la población europea a ritmos muy elevados. Se trata de una sociedad formada por grupos muy cerrados: la Sociedad Estamental.

La Sociedad Estamental se caracterizaba por su desigualdad legal entre los diferentes grupos sociales o estamentos. De un lado, distinguimos el grupo de los Privilegiados, constituido por la nobleza y el Alto Clero, que poseía enormes riquezas provenientes de las rentas de las tierras y gozaban de exenciones fiscales, eran juzgados por leyes distintas a las del pueblo, y se reservaban los cargos más importantes del ejército, iglesia y estado.

De otro lado estaría el estamento No Privilegiado, llamado Tercer Estado en Francia, que no era un grupo homogéneo, pues cabían en él, desde ricos burgueses dedicados al comercio internacional o actividades bancarias, que nada envidiaban a la nobleza en cuanto a riquezas, hasta el más humilde campesino, pero tenían en comúnel hecho de ser quienes sostenían económicamente al país con su trabajo y el pago de sus impuestos.
El Tercer Estado constituía el 9/10 de a población, de ellos, la mayoría campesinos pobres.

1. ECONOMIA

La economía tiene una fuerte base agraria: dos tercios, e incluso tres cuartos de la poblaciónse ocupaban de las tareas agropecuarias. Se trata de una agricultura caracterizada por su baja productividad, por estar dirigida al autoconsumo, ya que el campesino piensa que para su abastecimiento y el de su familia se basaba con lo que obtenía con sus manos, y no a la comercialización, y por el uso de técnicas y herramientas que apenas han conocido cambios en varios siglos: el uso del arado romano sigue siendo generalizado en casi toda Europa, y el mantenimiento del barbecho, es decir, dejar sin cultivar cada año un tercio o la mitad delas tierras para que pudiesen recuperar sus nutrientes , en la rotación de cultivos como técnicas de fertilización de tierras.
Es una agricultura aún muy sometida a las circunstancias climáticas, así una sequía, lluvias excesivas, hielos ... pueden provocar un desastre en las cosechas y ante la falta de reservas y fragilidad de los transportes, se llegaban a desatar las temidas "crisis de subsistencia".

Además, en muchas zonas se conservan estructuras del llamado régimen señorial típicos de la edad media: muchos campesinos, en teoría hombres libres, debían sin embargo pagar impuestos a su señor, normalmente algún gran propietario de lazona con título nóbel o eclesiástico, en forma de pagos en moneda, especies con una parte de la cosecha, o personal, trabajando gratisdurante varias jornadas en las tierras del señor.
Estos campesinos debían aceptar la voluntad judicial del señor, y estaban obligados a usar, rpevio pago, el molino op el lagar, e incluso a pedir su autorización para casarse. Todavía en muchos sitios europeos en el siglo XVII estos campesinos tenían prohibido moverse de sus tierras para trabajar en otras, obligación heredada de padres a hijos.
Sin embargo, este sistema señorial se había debilitado con la peste que diezmó a la población europea desde finales del siglo XIV: los señores debieron aflojar la presión ejercida sobre el campesinado. En los siglos XV y XVI, con la mayor circulación monetaria, muchos campesinos cambiaron sus obligaciones por pagos de dinero. Además, las monarquías absolutas recortaron el poder señorial, en especial su capacidad para ejercer la justicia o recaudar impuestos.

Esta economía agraria atrasada convive en muchas zonas con un amplio desarrollo urbano y comercial, dinamizado por los dscubrimients geográficos, ya que desde mediados del siglo XV, tanto portugueses como españoles incorporaron a la cultura europea nuevas tierras, mares, razas, especies, animales ... Primero serán las ocstas africanas, luego América y el Pacífico, de forma que a finales del siglo XVIII, tan solo faltaba por descubrir el cdentro de África ylos Polos. Pronto los países europeos construyeron grandes imperios coloniales basándose en su superioridad técnica que servirían para animar al comercio con inmensas cantidades de moneda de oro y plata, comerciando tanto con especies y vegetales, implantando azucareras y tabaco y cambiando esclavos, enriqueciendo a los paísses mercantilistas.

Pero este panorama de cambios debemos matizarlos con la pervivencia de lso gremios dentro de las actividades artesanales: los trabajadores de cualquier sector artesanal en una ciudad, como zapateros, alfareros ... estaban obligados a formar parte de una organización, el gremio, que controlaba toda la actividad que se desarrolla en la ciudad, de manera que las mercancías fabricadas en esos lugares no pueden entrar en esa ciudad. El gremio fijaba de forma r´´igida horarios, precios, salarios, herramientas, número de trabajadores por taller ... e impedían cualquier avance técnico u organizativo que pudiese dar ventaja a unos talleres sobre otros.

El comercio encontraba numerosos obstáculos para su desarrollo, como la existencia de multitud de aduanas interiores o la pesima calidad de las vías terrestres.